Occorre interrogarsi su quale sia la funzione effettiva di formazione del prezzo del petrolio in un contesto in cui la produzione globale si attesta intorno a 102–103 milioni di barili al giorno, ma è concentrata in un numero limitato di attori strutturati. In termini sistemici, circa il 30% dell’offerta è riconducibile all’OPEC, mentre il perimetro allargato dell’OPEC+, che include Paesi come la Russia, arriva a incidere fino al 45–50% della produzione globale; a tale configurazione si contrappone un insieme di produttori non coordinati, tra cui emergono in modo particolare gli Stati Uniti, con circa 13 milioni di barili al giorno, i quali operano secondo logiche di mercato. Ne consegue che il prezzo non è determinato da un’autorità centralizzata, bensì da una interazione tra coordinamento istituzionale e dinamica concorrenziale.

La ricostruzione storica consente di comprendere come l’OPEC, fondata nel 1960 da un nucleo originario comprendente, tra gli altri, Arabia Saudita, Iran e Venezuela, abbia progressivamente ridotto il proprio peso relativo rispetto al mercato globale, passando da una quota prossima al 50% negli anni Settanta a circa il 30% attuale, pur mantenendo una funzione di coordinamento rilevante attraverso la gestione delle quote produttive. L’evoluzione successiva, rappresentata dalla nascita dell’OPEC+, ha ampliato la capacità di influenza fino a circa 50 milioni di barili al giorno, configurando una piattaforma funzionale piuttosto che un cartello rigido. È opportuno osservare che tale assetto presenta elementi di instabilità, come dimostrano le uscite di alcuni membri – tra cui Qatar nel 2019, Ecuador nel 2020 e, più recentemente, gli Emirati Arabi Uniti nel 2026 – che evidenziano una tensione crescente tra disciplina collettiva e interesse nazionale alla massimizzazione della produzione.

In termini strutturali, il mercato si configura come un oligopolio aperto, nel quale coesistono tre livelli: un nucleo istituzionale (OPEC), un sistema di coordinamento esteso (OPEC+) e una componente concorrenziale esterna, nella quale operano produttori come gli Stati Uniti e il Canada, con circa 5 milioni di barili al giorno. Ne consegue che il prezzo del petrolio emerge come risultato di un equilibrio dinamico tra questi livelli, e non come esito di una decisione unitaria.

La variabile determinante è il costo marginale di produzione, che definisce la soglia di sostenibilità del sistema. I dati mostrano una forte divergenza: Paesi come l’Arabia Saudita presentano costi compresi tra 5 e 10 dollari al barile, mentre lo shale oil negli Stati Uniti si colloca tra 40 e 60 dollari, e le sabbie bituminose canadesi raggiungono livelli tra 60 e 80 dollari. Possiamo formalizzare che il prezzo di equilibrio tende a coincidere con il costo del produttore marginale necessario a soddisfare la domanda, collocandosi storicamente in una fascia compresa tra 50 e 120 dollari al barile. In buona sostanza, i produttori a basso costo fissano il limite inferiore del sistema, mentre quelli ad alto costo ne determinano il limite superiore.

In questo quadro, l’uscita degli Emirati Arabi Uniti assume rilievo sistemico, in quanto libera capacità produttiva potenziale: a fronte di una produzione attuale di circa 3,4 milioni di barili al giorno, il Paese dispone di una capacità fino a 5 milioni, con un incremento possibile di 1–1,5 milioni di barili, pari a circa l’1% dell’offerta globale. È opportuno rilevare che, secondo regole empiriche consolidate, una variazione dell’offerta dell’1% può determinare una variazione del prezzo fino al 5–10%, il che implica un possibile effetto calmierante nell’ordine di 5–15 dollari al barile, salvo interferenze geopolitiche.

Tale dinamica si inserisce in un conflitto strutturale tra modelli produttivi: i Paesi a basso costo possono sostenere strategie di aumento dell’offerta anche a prezzi ridotti, mentre quelli ad alto costo necessitano di livelli di prezzo più elevati per mantenere la redditività. Ne consegue che il mercato oscilla attorno a soglie di break-even differenziate: circa 20–30 dollari per l’Arabia Saudita, 40–50 dollari per la Russia, 50–65 dollari per gli Stati Uniti e fino a 70–80 dollari per il Canada. In termini sistemici, questo genera una tensione permanente tra stabilizzazione e competizione.

È tuttavia opportuno osservare che gli Stati Uniti, pur non disponendo di un meccanismo di coordinamento diretto della produzione, esercitano un’influenza significativa attraverso leve indirette che consentono di rendere sostenibile un modello produttivo strutturalmente più costoso. Tra queste si evidenziano la flessibilità dello shale oil, che consente variazioni fino a ±1–2 milioni di barili al giorno in 6–12 mesi, l’utilizzo delle riserve strategiche fino a circa 700 milioni di barili, la politica monetaria che, attraverso il dollaro, incide fino al 10–15% sul prezzo reale del petrolio, nonché l’accesso agevolato al credito e l’innovazione tecnologica, che hanno consentito un incremento della produttività per pozzo nell’ordine del 20–30%. A ciò si aggiunge la leva geopolitica, attraverso sanzioni che possono sottrarre al mercato fino a 2–3 milioni di barili al giorno, come nel caso dell’Iran. In buona sostanza, gli Stati Uniti non controllano il prezzo, ma ne influenzano la formazione abbassando il proprio costo effettivo e intervenendo sull’offerta globale.

Le conseguenze si riflettono direttamente sull’inflazione, in quanto il petrolio rappresenta un input trasversale all’intero sistema economico; le evidenze empiriche indicano che una variazione del prezzo del 10% si traduce in un impatto sull’inflazione pari a circa 0,3–0,4 punti percentuali nel medio periodo. Ne consegue che un aumento dell’offerta, come nel caso degli Emirati, può generare effetti disinflazionistici, mentre una restrizione dell’offerta produce pressioni inflattive diffuse.

Possiamo dunque affermare che il mercato petrolifero globale si configura come una struttura multilivello in cui circa il 30% dell’offerta è istituzionalmente coordinato, il 50% è influenzato da accordi estesi, e il restante è determinato da dinamiche concorrenziali; il prezzo emerge come funzione del costo marginale, compreso tra 5 e 80 dollari, e si traduce in una fascia operativa di mercato tra 50 e 120 dollari al barile. Ne consegue che la stabilità del sistema non dipende da una decisione unitaria, ma da un equilibrio dinamico tra produzione, costi, tecnologia e geopolitica, nel quale ogni attore agisce entro vincoli strutturali. In buona sostanza, il petrolio non è una semplice commodity, ma un sistema economico complesso, il cui principio ordinante risiede nell’equilibrio tra sostenibilità produttiva e coordinamento globale.